胡椒：不喜歡保持穩定的香料

我們大多數人都知道胡椒是無處不在的調味料，通常以黑色或灰白色粉末的形式出現，擺放在每個人的廚房架上。它是某種花的乾果，如今在印度、印尼、斯里蘭卡、越南和巴西各地廣泛種植。那麼，這種香料究竟有什麼難以控制的地方？答案是價格。 

胡椒是一種自貿易開始以來便備受重視的刺激性香料。事實上，對胡椒的搜尋促成了15世紀新貿易路線的開闢；當時胡椒以一盎司對一盎司的比例與貴金屬交易，價值幾乎可媲美黃金！中世紀時，胡椒曾被用作貨幣，用來購買其他商品、家居用品，甚至支付租金。在那個時代，歐洲幾乎所有胡椒都來自印度的馬拉巴爾地區（這裡是它的傳統產地，也是我們在Regency至今仍採購黑胡椒粒的地方）。隨著東印度公司和大英帝國的影響力日益擴大，胡椒以噸計運回歐洲水域 - 這是胡椒從奢侈品轉變為日常用品的轉捩點。如今，胡椒普遍應用於各種菜系，因為它能為大多數食物增添相得益彰的風味。

不過，胡椒的歷史遠遠早於這些時期。《博物誌》是一部流傳至今的羅馬百科全書，當中記載早期羅馬帝國也會從印度的馬拉巴爾海岸以小船進口胡椒 - 每年一次沿紅海運輸，之後再以步行和駁船運至亞歷山大港，最後送往意大利，並運抵羅馬。作者普林尼抱怨道：「沒有一年，印度不會榨取羅馬帝國五千萬塞斯特斯［當時使用的銀幣］！」

仔細想想，胡椒竟會成為我們如此隨手使用的果實，也相當奇怪。它的外觀並不特別討喜，也不甜，或具備其他傳統上吸引人的特質，而且氣味也不算好聞。仔細檢視它的各種因素，沒有一項能說明它為何會成為千禧年來的時尚香料。然而，世界各地的商人仍穿越海洋，從印度一路將它進口而來。

黑胡椒（更可能是長胡椒）在歷史上也常因其藥用特性而獲得推薦，這進一步推高了人們對其價格和品質的要求。人們相信它可以治療各種疾病和問題：便秘、壞疽、心臟病、疝氣、失眠、肝臟問題、曬傷和蛀牙等，僅舉數例。目前沒有藥用證據支持這些療法具有任何益處，但胡椒至今仍廣泛應用於印度傳統醫學，作為舒緩喉嚨痛、咳嗽等症狀的家庭療法。

如今，幾乎所有地區菜系都已將胡椒納入其調味配方，形成了葛拉姆馬薩拉、北非綜合香料、五香粉、卡津綜合香料等世界各地的香料混合物。經過數百年的普及，胡椒如今已在世界各地種植，而最常使用的胡椒來自越南（越南目前每年產量超過全球胡椒消耗量的30%），然而這並非沒有風險。胡椒產量曾出現失收，造成供應短缺，而該國幾乎將全部產量出口。

單以貨幣價值計算，胡椒粒是世界上交易量最大的香料，過去（例如1998年）所佔的香料進口比例最高曾達39%。這個數字每年都會大幅波動，例如5年後已降至20%……幾年後又再次回升。難怪商人、香料銷售商和生產商總是對這位傳說中的香料之王保持警惕。